В 1870 году Павлом Андреевичем Пономарёвым, тогда ещё двадцатишестилетним неженатым молодым купцом, было составлено первое духовное завещание, в котором он предполагает выделение огромных средств на развитие образования в Иркутске и Иркутской области. В 1877 году Пономарёвым составлено новое завещание, как он пишет, «во-первых, потому, что капитал мой с тех пор увеличился более чем в пять раз; во-вторых, я уже женат; и, в-третьих, ремесленная школа в Иркутске и без моих денег осуществится по завещанию Трапезникова». В этом завещании читаем проникновенные строки: «Прилагаю у себя подлинное завещание мое 1870 года, упомянутое в настоящем завещании в первом пункте, для того лишь, чтобы знали, что мысль моя – посвятить жизнь мою на пользу людям, науке и искусству – зрела с давних лет». Кто бы мог подумать, что такие слова прозвучат из уст человека, который сам не имел законченного образования: вместе с товарищем бросил занятия в Иркутском уездном училище и которого отец был вынужден приучать к помощи по торговым делам.
«Огонь, а не ребёнок, что-то выйдет из тебя потом», - говаривал отец, Андрей Васильевич Пономарёв, владелец мыловаренного завода и небольшой лавки немелочном базаре, узнавая о проделках своего единственного наследника. Мальчик появился на свет 22 июня 1844 года в доме своего отца, в Малыгинском переулке Знаменского предместья. Но из ребёнка вышел толк. Уже в 1859 году четырнадцатилетний Павел отправляется на ярмарку в Верхнеудинск. Торговля явно пришлась ему по душе, тем более что мальчик проявил недюженные способности к этому занятию. Ценный опыт в торговых делах Павел получает во время многочисленных ярмарок в европейской части России, Ирбитской (второй по значимости после Новгородской), Макарьевской и других.
После смерти отца Павел Андреевич, которому шёл 22-й год, становится наследником его дела и небольшого капитала в 10 тысяч рублей, что позволило стать ему сначала компаньоном в «чайном» деле компании Н.Л.Родионова и И.С.Хаминова, а впоследствии и хозяином крупного предприятия под названием «П.А.Пономарёв и К». Причём под компанией он разумел своих служащих, которые получали проценты от прибыли предприятия. В 1876 году магазины фирмы «П.А.Пономарёв и К» были открыты во всех крупных городах Восточной Сибири, а их хозяин стал купцом 1-й гильдии. Пономарёв отправляет лучшие сорта чая императрице Марии Александровне. Одновременно с приобретением компании он получает лестное предложение занять пост Императорского русского вице-консула.
Но перед этим был годы напряжённого труда на чайных плантациях близ китайского города Хань-коу.
Именно этот выбор своего торгового дела стал для Павла Андреевича роковым. В его обязанности входило наблюдение за качеством сбора чайного листа, который проводится в апреле-мюле месяцах, самых знойных и тяжёлых для европейца. Кроме того, Пономарёв должен был ежедневно несколько раз в день проводить дегустацию разных настоев чая.
Занятие это отнюдь не безобидное, от него ухудшается сон, аппетит, увеличивается утомляемость, учащается сердцебиение. Добавим к этому напряжённый труд, ранние подъёмы в 4 часа утра и поздний отход ко сну, и станет понятно, почему так короток был отпущенный ему век, 39 лет. Но иначе Павел Андреевич работать не был приучен. Годы изменили его, он был аккуратным работником, за его неустанную работоспособность один из близких ему людей назвал его «неусыпающим червем».
В 1877 году в Покровской церкви Знаменского предместья состоялось венчание Павла Андреевича Пономарёва, которому было 32 года, и Марии Иосифовны Лептюжниковой, девятнадцатилетней девушки, дальней родственницы Пономарёва по отцу. Этот выбор был сделан неслучайно: в жене Пономарёв искал, как он сам признавался сестре Прасковье, только разумного друга и хотел найти её из бедного класса. Мария Иосифовна, дочь швеи и коллежского секретаря, была весёлого характера, играла на сцене в любительских спектаклях. Вот эта некоторая светскость и обратила на себя внимание Пономарёва. В 1879 году Павел Андреевич отец двоих детей, дочери Екатерины и сына Андрея.
К концу жизни состояние здоровья Павла Андреевича настолько ухудшилось, развилось сильное сердцебиение, головные боли, одышка. Врачи запрещали ему ездить в Китай, но Пономарёв аккуратно лечился в периоды зимнего отдыха в Иркутске, и потом вновь отправлялся в Хань-коу. О том, как относился иркутский купец к обязанностям представителя экономических и политических интересов России в Китае, говорят строки из донесения главы императорской миссии в Пекине в Петербург от 24 июня 1881 года: «…Пономарёв относится к делу чрезвычайно усердно и добросовестно. Представляемые им ежегодно торговые отчёты отличаются полнотой и заключают в себе много интересных сведений. Видно, что составление их стоит ему немало серьёзного труда…».
В 1883 году Павел Андреевич Пономарёв скончался в Петербурге, а спустя 7 лет, в 1890 году, по желанию и настоянию сестры его прах был перевезен на родину. Останки купца были погребены в ограде Покровской церкви, той самой, где состоялись его крещение и венчание, алтаря.
Над могилой до 1934 года возвышался красивый металлический памятник в виде небольшой часовни.
Казалось бы, вот и закончилась история жизни талантливого иркутского купца и промышленника, владельца чайных фабрик и плантаций в Китае, целеустремлённого и трудолюбивого человека. Однако здесь только начинается история жизни мецената и патриота. Прошло ровно десять лет со дня смерти купца, и в Иркутске и Иркутской губернии стали одно за другим открываться начальные училища для мальчиков и девочек имени Павла Пономарёва. На их строительство и содержание по завещанию купца было выделено более 200 тысяч рублей.
К году в Иркутске и селениях Иркутского округа дети ходили на занятия в девять пономарёвских училищ. Из средств купца, положенных в банк, выплачивается жалованье учителям, стипендии способным воспитанникам. В 1809 году во всех пономарёвских училищах обучалось 654 ученика. В письме от 11 марта 1916 года директору народных училищ Иркутской губернии инспектор народных училищ 1-го района Иркутска пишет об училищах ипени Павла Пономарева: "...учебно-воспитательное дело... поставлено вполне удовлетворительно, педагогический персонал - со специальным образованием, с хорошей школьной практикой, умело и добросовестно относится к своему делу. Училища имеют все необходимые наглядные пособия, библиотеки снабжены достаточным количеством книг, организованы классы ручного труда, в которых успешно преподают учащие со специальной подготовкой...». Обучались в пономарёвских училищах, главным образом, дети из беднейших семей - крестьян и мещан. Для большинства из них это была единственная возможность получить образование.
Иркутская школа №10, бывшее 2-е училище имени П.А.Пономарёва, уже более 10 лет с гордостью носит имя купца I гильдии П.А.Пономарёва, о чём свидетельствует мемориальная доска на фасаде школы по улице Рабочего Штаба.
Второе училище некоторое время располагалось в деревянном доме наследников Пономарёва, в деревянном доме по ул. Николаева,7. По настоянию Прасковьи Андреевны в 1897-1899 годах в Знаменском предместье на пересечении улиц Якутской и Покровской (ныне Щевцова и Рабочего Штаба) строилось каменное двухэтажное здание с дворовыми постройками для 2-го приходского училища Павла Пономарёва на месте хозяйских построек учительской семинарии. На его постройку было истрачено коло 48 тысяч рублей, около 23 тысяч положено в банк, чтобы на проценты с капитала полностью содержать учебное заведение.
Место строительства было выбрано не случайно: прямо из окон открывался вид на Покровскую церковь и памятник П.А.Пономарёву (школы тогда возводились в соответствии со ст. 165 устава 1828г. вблизи церквей). И вот 1 октября 1899 года здание училища было освещено и начались занятия.
В 1900-1901 годах в нём училось 75 учеников, 37 мальчиков и 38 девочек, по тем временная оно было хорошо оборудовано: «в училище была географическая карта и глобус, а в библиотеке находилось 670 томов учебной литературы». Учителя 2-го пономарёвского училища любовно называли свою школу дворцом, которым по праву являлся центром Знаменского предместья.
В годы Первой мировой войны здание школы было реквизировано для нужд военного ведомства, там стояла конная сотня 14 Сибирской дивизии и развернувшийся из неё Первый народный полк. Конечно, не обошлось без разрушений. Школа лишилась ворот и палисадника. В 1900 году в здании были открыты курсы учителей и учительниц Иркутской губернии, а в 1918 году – народный дом.
Сегодня Муниципальное общеобразовательное учреждение средняя общеобразовательная школа №10 ежегодно открывает двери для 700 учеников. Будто срослись старинное здание, которому в этом октябре исполнилось 110 лет, и современный пристрой. Школа воплощает в жизнь заветную мечту иркутского мецената: «мысль моя – посвятить жизнь мою на пользу людям, науке и искусству…». Смотрит с мемориальной доски на прохожих иркутский купец Павел Андреевич Пономарёв, смотрит как немой укор нашим современникам: разрушена Покровская церковь, тесно связанная со всей его жизнью, неизвестно место захоронения, скорее всего, потеряно навсегда, из девяти училищ сохранилось лишь одно… Но сейчас время собирать камни, и на Покровской церкви вновь установлен крест, ведётся её восстановление, учениками и учителями ведётся большая исследовательская работа,
